曹府，大门外
马连道因被夫人逼得紧，日日关注曹寅上京的动态，初二这日得了消息知道人到京畿，偏公务繁忙抽不得身，初三这日又是忙了小半天才得了空。
因圣驾不在京里，马连道料到曹寅是要赶去孝陵那边面圣的，生怕他就此从那边直接回江宁去，便匆忙赶来。他心里盘算着，怎么也得抢在曹寅走之前见上一面，把儿女之事敲定。
才进胡同口，马连道就先打发一个随从过去递拜贴，自己整了整衣冠，慢悠悠催马过去，好显得不那么急切。
那随从却是快马到了门前，翻身下马捧着帖子递到门上，先自报家门，然后言说马大人特来拜见江宁织造曹大人。
门房接待的小厮先听说内务府马家，还高兴来着，只道财神婆来了，结果后面听说是马大人求见老爷，热情登时退了个干净。这马大人来过两次，却是一文钱也没赏赐的，还有一次他牵马慢了些被马大人一个跟班随从骂了两句，实在是心下有怨。
想到这些，这小厮的态度就有些含糊，只说大人不在，就想打发了那随从。
那马家随从趾高气扬地，说上两句留下拜贴、改日再来拜会之类的话。小厮随手接了拜贴，自然也是一般没有分量地客套话。
马家的那人因自己是三品官的近身随从，平素颇有体面，大部分人家的管家执事都待他客客气气的，今儿却似没被曹府这么个低三下四的门房小厮看在眼中，心下有气。不过，因跟着大人出来，实不好发作，他冷笑着看了那小厮一眼，便要上马去告知自己大人。
忽然马蹄声起，一骑黑鬃马驰到门前，马上下来个身着素白缎面皮袍的男子，招呼那小厮道：“这位小哥儿请留步……”说着，取出一只四角包金的紫檀木拜匣，双手托了，言道是勇武伯爵府的请帖。
这小厮对“勇武伯爵府”五个字是最熟的，满府上下，谁不知道他家公子小姐都和自家三位少主子极要好的？又见那男子衣着坐骑都不凡，说话又客气，知道是位管事，他忙笑脸迎上去打千儿请安，恭恭敬敬接了拜匣，又客气两句说老爷大爷一早就离府了。
马家随从在旁看了，气了个半死，但对方是伯爵府的名头，又是有极有气派——光那拜匣，翻遍马府怕也早不出个角儿来。当下只好忍了，腹诽不已，打马迎上正往这边来的马连道，和他回了曹寅不在。
马连道料想曹寅是见驾去了，心里颇觉得可惜，却也无计可施。唯今，只担心没请来曹寅回去，如何向悍妻交差。
出了胡同，马连道正和一个锦衣骑马男子走了个碰头。双方都觉得有些眼熟，却都想不起是谁，便错马擦肩而过。
那锦衣男子乃是平郡王府一个外管事，受讷尔苏的命来请曹寅过府的。刚刚在胡同口瞧见马连道身着三品官服，忍不住就瞧了两眼，只觉得眼熟，待要到了曹家门口，却是正经碰上了个熟人。
“老鄂！”锦衣男子高高兴兴冲那完颜府来人喊了一嗓子。
老鄂见了他，忙翻身下马，打千儿请安道：“请索爷安！”完颜府和平郡王府也是常有走动的，因此两家有头有脸的管事们彼此都认识。
索管事笑呵呵地说免了，问他来做什么，老鄂回说到曹府送个请帖。两人寒暄了几句别过，索管事径自到了曹府门前。他一报号，门房小厮们忙不迭将他迎进去，说了老爷见驾去的事。
索管事听说岳家老爷不在，也就不呆了，只把平郡王相请岳父的话说明白，便告辞出来。
出大门时，因想起来在胡同口遇到那个眼熟的三品官，索管事随口向小厮打听。
小厮便告诉他是内务府广储司的郎中，索管事想了想，好像是和他打过一次交道，难怪瞧着眼熟，也就抛诸脑后，回府复命去了。
*
石驸马大街 平郡王府
讷尔苏听了索管事的回报，就往内院来告诉福晋曹佳氏知道。
曹佳氏听说父亲今儿就去见面圣了，不由红了眼圈。讷尔苏忙揽了她，劝慰说：“我知你是想念岳父，但你也知岳父最是忠君，自然是先公后私的。他老人家见了圣驾还是要返京的，咱们又不是请不到他了，不过迟个两天罢了！”
曹佳氏也知道这个道理，但本是抱着希望今日能见到父亲的，现在难免失落。她拭了拭眼角沁出的泪珠儿，又开始担心父亲的身体。这寒冬腊月的，千里迢迢地打南边过来，还没歇上两天，就又要奔波，怎么也是五十岁多岁的人，怎受得了？除了担心父亲，还有曹颙那边，听说在温泉就是着凉的，病还没还利索，又陪着父亲出行。
听到妻子担心岳父身体，讷尔苏自然少不了一番劝慰；又听说担心曹颙，不由笑道：“我的好福晋，这心操的实在过了些。咱那弟弟，是个精细人，不用你这做姐姐的担心，他也会想着照顾岳父的。至于那小子，却是结实着呢！便不是铁打的，也比寻常人壮上几分。只你老当他眼珠子似的，怕他磕怕他碰的。”
曹佳氏不满地看了看丈夫：“颙儿打小儿身子就弱，近几年才慢慢好些的。父母不在身边，我这个做姐姐的不疼他，谁疼他？”
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